Что такое генерализация и дифференциация раздражителей? Вы замечали, что при виде поста дорожной инспекции водители обязательно замедляют скорость, хотя их и не останавливают? Это происходит потому, что практически каждого водителя когда-нибудь штрафовали за нарушение правил дорожного движения. А если на обочине стоит обычный страж порядка, без полосатого жезла? Никто и не думает притормаживать. Это пример контроля раздражителя, способность дифференцировать раздражители и адекватно на них реагировать, также как и боязнь человека перед пластической операцией хотя липофилинг совершенно безобидная операция.

После того как оперантный рефлекс приобретен, оперантное поведение может активизироваться агентами, сходными с первоначальным раздражителем. Этот феномен называется генерализацией (обобщением). Генерализация ускоряет процесс обучения, потому что отпадает необходимость в выработке оперантного рефлекса на каждый отдельный раздражитель.

Генерализация может быть и чрезмерной, тогда оперантное поведение становится неадекватным. У людей это часто проявляется в виде так называемой профессиональной деформации личности, когда человек продолжает играть профессиональную роль, даже не находясь на рабочем месте. Это называется проблемой с дифференциацией раздражителей - неспособность устанавливать разницу между двумя или несколькими сходными раздражителями.